Родилась я в пригороде Гамбурга 15 сентября 1885 года, в семье моряка.Детство маленькой меня  было не слишком веселым.Я была вторым ребенком, в семье рос старший брат Берндт, к которому у меня была глубокая привязанность.  Мать явно предпочитала старшего брата, которому я жестоко завидовала за то, что он мальчик. Отец часто унижал меня , пренебрежительно отзываясь о моем  уме и наружности, вызывая чувства неполноценности, бесполезности и враждебности. Недостаток родительского внимания и ласки в детстве породило то, что я впоследствии называла базальной тревожностью. Мой отец, капитан, по происхождению норвежец, мать — голландская немка. Среднее образование я получила в приходской школе, но вместо религиозности и покорности образование вызвало отторжение от религии и склонность к атеизму. К двенадцати годам я  определилась в своем желании посвятить себя медицине. Решив для себя, что если я  не могу быть милой и красивой, мне стоит тратить свои силы на интеллектуальное развитие (хотя окружающие считали меня  довольно симпатичной). 

“Мое личное убеждение состоит в том, что человек обладает возможностью, как и желанием, развивать свои способности и становиться нормальным человеческим существом и что способности значительно сужаются, если отношение человека к другим и тем самым к самому себе нарушено и продолжает оставаться дезорганизованным. Я верю, что человек может изменяться и продолжает изменяться, пока живет. Это убеждение становилось тем сильнее, чем более глубоким становилось понимание природы неврозов”. К.Х.

Человек в такой степени стал простым винтиком сложной социальной системы, что отчуждение от своего «Я» стало почти всеобщим, а человеческие ценности девальвировались. В результате бесчисленных хорошо известных противоречий нашей цивилизации развилось общее онемение морального восприятия.

Дух соперничества, присущий нашей цивилизации, не только способствует росту неврозов в целом посредством вызываемых им нарушений человеческих взаимоотношений, но и в определенном смысле питает эту потребность в превосходстве.

«Нашей целью должно быть не определение истинной сущности женственности, а поощрение полного и всестороннего развития личности каждого человека». (лекция 1935 года «Страх женщины перед действием»). Комментарий к русскому изданию «Невроз и личностный рост. Борьба за самоосуществление» д-ра Bernard Paris, директора International Karen Horney Society: «не пенису самца завидует женщина, а привилегиям мужчины. Ей очень нужно иметь не пенис, а возможность осуществлять себя, развивая заложенные в ней человеческие способности. Патриархальный идеал женщины не всегда отвечает ее внутренним потребностям, хотя власть этого идеала часто заставляет женщину вести себя в соответствии с ним».