Родилась я в пригороде Гамбурга 15 сентября 1885 года, в семье моряка.Детство маленькой меня  было не слишком веселым.Я была вторым ребенком, в семье рос старший брат Берндт, к которому у меня была глубокая привязанность.  Мать явно предпочитала старшего брата, которому я жестоко завидовала за то, что он мальчик. Отец часто унижал меня , пренебрежительно отзываясь о моем  уме и наружности, вызывая чувства неполноценности, бесполезности и враждебности. Недостаток родительского внимания и ласки в детстве породило то, что я впоследствии называла базальной тревожностью. Мой отец, капитан, по происхождению норвежец, мать — голландская немка. Среднее образование я получила в приходской школе, но вместо религиозности и покорности образование вызвало отторжение от религии и склонность к атеизму. К двенадцати годам я  определилась в своем желании посвятить себя медицине. Решив для себя, что если я  не могу быть милой и красивой, мне стоит тратить свои силы на интеллектуальное развитие (хотя окружающие считали меня  довольно симпатичной).